Shanghaista Yhdysvaltoihin muuttanut Qiu Xiaolong on kirjallisuustieteen tohtori. Kirjallisuus kiinnostaa myös hänen dekkareidensa päähenkilöä, runoja harrastavaa ylikomisario Chen Caoa. Kiinalaiset runot, sananlaskut ja yhteiskuntakuvaus muodostavat eksoottisuuslisän, jota ilman keskivertojuonella varustettua Kahden kaupungin tarinaa ei välttämättä olisi käännetty. Annettakoon se silti anteeksi, niin kiehtova tämä lisä on.

Chen Caon neljännessä jutussa ylikomisario saa tehtäväkseen penkoa korkea-arvoisen puoluekaaderin ja bisneskeisarin Xing Xingin taustoja. Hän huomaa pian joutuvansa astumaan vaarallisten ihmisten varpaille. Kaiken huipuksi Chen määrätään kesken tutkintojen kirjailijadelegaation matkanjohtajaksi Yhdysvaltoihin. Sielläkin tapahtuu odottamattomia asioita, ja pakkaa sekoittaa vielä jälleennäkeminen viehättävän kollegan Catherinen kanssa.

Qiu ammentaa modernin ja yhteiskunnallisen rikoskertomuksen lähteestä. Hän sekä tuo esiin vanhaa perinnettä että luo katsauksen Kiinan ajankohtaisiin asioihin. Kirjailija kuvaa maan poliittista tilannetta sen verran terävästi, että Chen-teosten kiinannoksissa joitakin lausuntoja on muokattu poliittisesti korrektimpaan suuntaan. Kahden kaupungin tarina ei tosin ole niin pisteliäs kuin vaikkapa Qiun esikoinen, Punaisen sankarittaren kuolema.

Yhteiskunnallisen kiinnostuksensa lisäksi kirjoittaja on selvästi hyvän ruoan ystävä, sillä tarinassa syödään vähän väliä ja ruokakuvaukset saavat lukijan vilkuilemaan lähimmän kiinalaisen ravintolan suuntaan. Toinen mainitsemisen arvoinen täky on tarinaan sirotellut vanhat runot ja sananlaskut.

Päähenkilö Chen on romantikko, joka yrittää selvitä parhaansa mukaan kylmässä ja korruptoituneessa todellisuudessa. Vastakkain asettuvat suuri koneisto ja Chenin idealistipuolisko. Kirjan loppu ei ole se kaikkein perinteisin, vaan elokuvamaisen avoin ja jopa hämmentävä. Toisaalta se jättää odottamaan sarjan seuraavaa kirjaa.

Kokonaisuudessaan Kahden kaupungin tarina on hyvä valinta vapaapäivän iloksi. Siinä on eksotiikkaa, jännitystä, ripaus romantiikkaa ja sen verran pohdiskelua, että siitä löytyy mielelle enemmän haastetta kuin tusinadekkareista.